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Jean-Paul Marat

Sottise des peuples

Ce ne sont pas seulement les projets ambitieux des princes, leurs trames perfides, leurs noirs attentats qui amènent la servitude : presque toujours la sottise des sujets prête la main à l’établissement du despotisme.

Chez tout peuple où le pouvoir législatif n’a pas soin de rappeler sans cesse le gouvernement à son principe, à mesure qu’on s’éloigne des temps où il prit naissance, les citoyens perdent de vue leurs droits, ils les oublient peu à peu, et ils en viennent à ne plus s’en souvenir ; à force de les perdre de vue, de ne plus avoir le législateur sous les yeux, et de voir le prince commander seul, ils le comptent pour tout dans l’état, et ils finissent par se compter pour rien.

Le vulgaire pense bonnement que les grands de ce monde ont de grandes âmes ; qu’ils rougissent d’une action basse ; qu’ils s’indignent de procédés honteux. Fausse opinion bien favorable au despotisme !

Il suffit à un prince estimé de faire quelque ordonnance équitable, pour avoir l’assentiment général, pour que le peuple l’admette à l’instant comme une loi, pour qu’il sanctionne lui-même l’usurpation faite de sa puissance : c’est ce que fit voir l’exemple de Henry III d’Angleterre, dont les simples proclamations avaient force de loi.

Le bonheur commun est le seul but légitime de toute association politique ; et quelles que soient les prétentions de ceux qui commandent, il n’est aucune considération qui ne doive céder à cette loi suprême. Mais les peuples ne regardent comme sacrée que l’autorité des princes ; ils sont prêts à tout sacrifier, plutôt que de sévir contre l’oint du Seigneur ; ils ne se croient jamais en droit de recourir à la force contre son injuste empire, et ils pensent qu’il n’est permis de le fléchir que par des prières.

Où ne va pas leur stupidité !

Qu’une nation nombreuse gémisse sous le joug, à peine quelqu’un y trouve-t-il à redire ; mais qu’une nation entière punisse un tyran, chacun crie à l’outrage.

Quand le prince peut soustraire un coupable à la justice, on méprise le devoir, et on recherche la protection. Est-on protégé ? fier du joug humiliant du despote, on est honteux du joug honorable des lois.

Les rois, les magistrats, les chefs d’armées, tous ceux en un mot qui paraissent revêtus des marques de la puissance, tiennent les rênes de l’état, et dirigent les affaires publiques, sont l’objet de l’admiration des peuples. Vieilles idoles qu’on adore et qu’on encense bêtement !

Que le prince dissipe en fêtes, en banquets, en tournois, les deniers publics ; on voit ses stupides sujets, loin de s’indigner de ces odieuses prodigalités, admirer en extase ses folies, et vanter sa magnificence.

Outre la pompe, le peuple respecte dans les princes l’avantage de la naissance, la richesse de la taille, la beauté de la figure ; et ces frivoles avantages ne servent pas moins à augmenter leur empire, qu’ils ne font celui de l’amour.

La bonne fortune des princes leur tient lieu de mérite auprès du peuple : car, quelque fortuits que soient les évènements, il prend toujours leurs brillants succès pour des effets de leur habileté ; et cette erreur augmente encore la vénération qu’il a pour eux.

Mais rien ne l’augmente davantage que sa folle admiration pour certains caractères saillants. Qu’un prince ait de la vigilance, de la fermeté, de la valeur ; qu’il soit superbe, entreprenant, magnifique : en voilà assez ; il peut d’ailleurs être pétri de défauts et de vices, quelques brillantes qualités le rachètent de tout.

Pourquoi ne pas juger les princes de la même manière que des particuliers ? Nous ne considérons les actions des hommes d’état, que comme hardies, grandes, extraordinaires ; au lieu de les considérer comme justes, bonnes, vertueuses. Nous leur pardonnons le mépris de leur parole, le manque de foi, l’artifice, le parjure, la trahison, la cruauté, la barbarie : que dis-je, nous encensons leurs folies, au lieu de nous en indigner ; nous célébrons leurs attentats, au lieu de les noter d’infamie : aveugles que nous sommes, souvent même nous leur décernons des couronnes, pour des forfaits que nous devrions punir du dernier supplice.

Laissons-là les louanges prodiguées, aux Alexandre, aux César, aux Charles Quint ; et parmi tant d’autres exemples que fournit l’histoire, bornons-nous à celui de Louis XIV, ce comédien magnifique, que tant de courtisans, tant de poètes, tant de rhéteurs, tant d’histrions ont bassement prôné ; que tant de sots ont stupidement admiré, et dont la mémoire, flétrie par les vrais sages, doit être en horreur à tout homme de bien.

Un bon prince doit toujours se proposer le bonheur des peuples : mais qu’on examine la conduite de ce monarque. Durant le long cours de son règne, il ne s’étudia jamais qu’à chercher ce qu’il pourrait entreprendre pour sa gloire : tous ses désirs, tous ses discours, toutes ses actions ne tendirent qu’à faire parler de lui : déplorable manie à laquelle le royaume fut sans cesse sacrifié !

Au lieu d’administrer avec sagesse les revenus publics, il les prodiguait à ses créatures, à ses favoris, à ses maîtresses, à ses valets ; il les dissipait en bals, en spectacles, en tournois, en fêtes, il les consommait à faire des jets d’eau, à bâtir des palais, à transporter des montagnes, à forcer la nature : au lieu de laisser ses sujets jouir en paix du fruit de leurs travaux, il immolait au vain titre de conquérant, leur repos, leur bien-être, leur vie même ; et tandis qu’il disputait à l’ennemi de nouveaux lauriers, il les faisait périr de faim au milieu de ses victoires.

Que dis-je ? Pour satisfaire ses caprices, son fol orgueil, ses besoins toujours renaissants ; il ne se contenta pas d’épuiser le produit des années passées, il ruina l’espérance des années à venir, il obéra l’État.

Voyez-le enivré de la gloriole de commander ; faire tout plier sous son bras, renverser tout ce qui s’opposait à ses volontés, et, pour montrer jusqu’où allait son pouvoir, porter la tyrannie jusque dans les cœurs, armer une brutale soldatesque contre une partie de ses sujets, et livrer à mille rigueurs quiconque d’entr’eux refusait de trahir le devoir.

Il érigea en faveur du public quelques monuments d’ostentation, jusqu’ici tant célébrés : mais qu’on y réfléchisse un peu ; s’il eut laissé à son peuple les sommes immenses qu’ils ont coûté, elles auraient bien autrement contribué au bonheur de l’État. Pour quelques soldats impotents nourris aux invalides, une multitude de laboureurs n’aurait pas été réduite à la mendicité. Avec l’argent qu’il leur a enlevé, ils auraient cultivé leurs champs, amélioré leur patrimoine, assure leur subsistance, et leur malheureuse postérité ne languirait pas aujourd’hui dans l’indigence.

Pour quelques oisifs qui vont tuer le temps dans les vastes jardins de ses palais, une multitude innombrable d’ouvriers utiles n’aurait pas été réduite à de méchantes chaumières, exposée à la rigueur des saisons ; et combien de milliers de manœuvres n’auraient point péri sous des ruines ou dans des marais !

Il a encouragé le commerce, les arts, les lettres ; mais que sont ces frivoles avantages comparés aux maux qu’il a causés ? Que sont ils, comparés aux flots de sang qu’a fait couler sa folle ambition, à la misère où son orgueil a réduit ses peuples, aux souffrances de cette foule d’infortunés qu’il a livrés aux horreurs de la famine ? Que sont ils, comparés aux malheurs qu’entraîne la manie d’avoir toujours sur pied des armées formidables de satellites ? Manie dont il donna l’exemple ; manie qui a saisi tous les États, et qui causera enfin la ruine de l’Europe entière.

Les rois sont si accoutumés à ne compter qu’eux dans les entreprises publiques, et ce funeste penchant est la source de tant de maux, qu’on ne saurait trop leur ôter l’envie de l’exercer. La vraie gloire des princes est de faire régner les lois, de maintenir la paix, de procurer l’abondance, de rendre leurs peuples heureux : mais pour le malheur des hommes, ce n’est pas de cette gloire dont ceux qui commandent sont jaloux.

Stupides que nous sommes, n’est-ce pas assez de leurs vices pour nous désoler ? Faut-il qu’une sotte admiration pour leurs folies serve encore à appesantir nos fers ?